Bestiaux à sang froid; les serpents ne sont pas tous offensifs

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Tous les prédateurs ne sont pas nécessairement méchants. Ainsi, les serpents peuvent être d’importants régulateurs des populations de rongeurs, d’insectes et de reptiles. Ayant un corps souple, ils peuvent s’introduire dans les plus petits espaces, pour rejoindre leurs proies au fond de leurs trous.

Bestiaux à sang froid, ils vivent partout dans le monde, excepté dans les grandes hauteurs glacées. Selon leur espèce, ils peuvent mesurer de quelques centimètres jusqu’ à 8 mètres (pour le python).

Depuis la nuit des temps, l’Homme a associé le serpent au danger. Pourtant, sur les 4 000 espèces connues à ce jour, moins que 600 sont venimeuses. C’est pourquoi l’on doit apprendre à distinguer ces quelques espèces venimeuses des serpents inoffensives, avant de leur faire du mal, surtout qu’ils jouent un rôle majeur dans la limitation des populations de rongeurs et d’insectes.

Au Liban, il existe quelques 25 espèces de serpents, 8 d’entre elles sont dotées de venin, mais seulement 3 constituent un danger pour l’homme.

Les serpents du Liban sont généralement ovipares, à l’exception du Boa des sables (Eryx jaculus) et la vipère du Liban (Montivipera bornmuelleri) qui met bat de sa progéniture.

Comme on l’avait dit, ils se répartissent sur trois catégories :

1-Les non venimeux : 17 espèces

Ces serpents ne possèdent ni venin, ni crocs. Pour se défendre, certains imitent l’apparence d’un serpent très venimeux, d’autres émettent une substance malodorante, d’autres font le mort.

*Parmi ces serpents, on cite, la couleuvre rouge-gorge (Dolichophis jugularis), déroutante mais inoffensive et nécessaire à la nature. Elle s’habille d’une robe noire de jais à l’âge adulte et peut atteindre 3 mètres de long. Ce serpent se nourrit de petits rongeurs qu’il tue en les étranglant. Doué d’un métabolisme rapide pour un reptile, il consomme de nombreuses souris et de rats des champs, ce qui en fait un ami de l’agriculteur.

*La couleuvre fouet rouge (Platyceps collaris) est un serpent d’une grande agilité qu’on rencontre à basse altitude dans tout le Liban. Il habite dans les prairies, les jardins et les vergers et se nourrit de lézards.

*La couleuvre Tesselle (Natrix tessellata) est un serpent d’eau qu’on rencontre toujours à proximité des étangs et autres étendues d’eau. Reconnaissable à son cou effilé, ce serpent peut mesurer jusqu’à 1,40m. C’est un parfait nageur et il se nourrit de poissons de grenouilles et d’insectes.

*Malheureusement, Hemorrhois nummifer est souvent craint, car cette couleuvre est confondue avec la vipère de Palestine. En effet, elle a développé un mimétisme qui l’a conduit à partager la même apparence que ce serpent venimeux avec lequel elle partage le même habitat. Elle est cependant plus allongée et fine que la vipère qui est plus trapue et corpulente, elle n’a pas de crocs donc pas de venin.

*La couleuvre de Dahl (Platyceps najadum) réside dans les terrains pierreux et secs parsemés de buissons jusqu’à une altitude de 2 000 mètres dans les régions nord du Liban.

*Hemorrhois ravergieri ne se trouve qu’en altitude dans les régions arides du mont Liban. Tout comme son cousin Hemorrhois nummifer, il imite le serpent venimeux qui partage le même habitat au mont Liban, la vipère du Liban (Montivipera bornmuelleri).

*Zamenis hohenackeri est un serpent au mouvement lent et doux qui peut être trouvé entre 200m et 2500m d’altitude. A la différence de la plupart des serpents, il préfère développer son activité dans les lieux sombres au couvert végétal épais.

*Palerosophis diadema est le serpent dont la présence au Liban n’a été que récemment découverte. Il ne se trouve que dans les parties semi-désertiques du pays. Bien qu’il soit principalement diurne, on peut le voir en activité la nuit lors de la chaude saison.

Il existe aussi les serpents insectivores, ce sont des serpents nains, un peu plus grands qu’un ver de terre parmi lesquels on retrouve :

*Le serpent nain à rayures serrées (Eirenis decemlineatus). Il en existe deux formes qui partagent le même habitat : l’une possède de longues lignes noires, et l’autre ne possède pas de motifs.

*Eirenis lineomaculatus est un serpent nain au corps trapus qui se nourrit principalement de scorpions et de mille pattes.

*Eirenis coronilla dont la présence se limite aux zones semi-désertiques du nord de la Bekaa et au sud du pays. On la trouve sous deux apparences : Eirenis rothii, petit serpent à la tête aplatie qui est adapté à un mode de vie d’animal fouisseur. Il se nourrit de larves d’insectes tendres et inoffensives trouvées sous les rochers.

*Elaphe druzei est l’un des serpents les plus rares de la région qui souffre du manque d’étude. Il peut être trouvé jusqu’à 2 500 mètres d’altitude.

Un troisième groupe de serpents inoffensifs regroupe les espèces vivant sous terre.

*Eryx jaculus est un petit serpent musculeux au cou épais et à la tête réduite. Cette espèce pratique la chasse à l’embûche des lézards et des rongeurs en enterrant son corps tandis que sa tête reste à la surface en attendant le passage éventuel d’une proie.

*Xerotyphlops syriacus est une espèce entièrement fouisseuse qui passe l’intégralité de son existence sous terre. Elle ne possède en conséquence que des yeux résiduels, un museau épointé et des écailles lisses. On peut rencontrer cette espèce à l’intérieur des colonies de fourmis dans lesquelles elles se nourrissent de larves.

2- Les serpents faiblement venimeux et cette catégorie regroupe cinq espèces douées de crocs, ce qui signifie que leurs crocs sont situés au fond de la bouche et sécrètent un venin de faible toxicité.

*La couleuvre de Montpellier (Malpolon insignitus) serpent nocturne, a conquis tout type d’habitat jusqu’à l’altitude de 2 000 mètres. Elle se nourrit de reptiles, y compris des serpents venimeux.

*On y retrouve deux types de serpents faiblement venimeux: Telescopus fallax syriacus et Telescopus nigriceps qui se nourrissent en premier lieu de geckos et autres lézards.

*Le serpent ratier à quatre bandes (Psammophis schokari), très rapide et dynamique, il est doué d’une excellente vue, il cible ainsi ses proies et repère les dangers. Malheureusement, il est devenu assez rare au Liban.

*Micrelaps muelleri est un petit serpent partiellement fouisseur, il est aisément reconnaissable à ses bandes jaunes et noires.

3-Les serpents hautement venimeux réparties sur trois espèces et dont la morsure requiert une hospitalisation et, cas rares, peut avoir une issue fatale. Ces vipères sont reconnaissables à leur corps épais, leur taille courte, leurs écailles nivelés et non lisses et leur tête rendue triangulaire par la présence des glandes à venin dans les joues.

*Macrovipera lebetina est la plus grande des vipères du Liban, elle possède aussi la plus grande toxicité.

*Pourtant, la mauvaise réputation est portée par la vipère de Palestine (Daboia palaestinae) du fait de sa plus large distribution, de son attitude défensive et de son caractère curieux qui la conduit à proximité des habitations humaines à la recherche des rongeurs. Son habitat englobe les forêts de chêne, les vergers et les jardins. Elle est surtout active la nuit.

*La troisième espèce est un serpent de montagne récurrent du Levant : Montivipera bornmuelleri. C’est la plus petite des trois vipères, et la moins dangereuse pour l’homme de fait de sa distribution limitée aux grandes altitudes où la présence humaine est moindre. Son existence est pourtant menacée.